В этот день православные христиане вспоминают два события. Как говорит Священное Предание, Крест был найден в 326 году в Иерусалиме. Произошло это около горы Голгофы, где был распят Спаситель. И второе событие — возвращение Животворящего Креста из Персии, где он находился в плену. В VII веке его вернул в Иерусалим греческий император Ираклий. Оба события объединяет в названии праздника то, что обретенный Крест перед народом воздвигали, то есть поднимали.
Праздник Воздвижения, посвященный Кресту Христову, выражает литургический (богослужебный) аспект почитания христианами Голгофского Креста как орудия спасения человечества. Название указывает на торжественное поднятие Креста вверх («воздвижение») после обнаружения его в земле. Это единственный двунадесятый праздник (т. е. один из двенадцати величайших праздников годового цикла), исторической основой которого явились не только новозаветные события, но и более поздние — из области церковной истории.
Предпразднство Воздвижения Честного и Животворящего Креста Господня совершает литургическое предуготовление к великому празднику Креста Христова. В этот день Церковь уже обращает внимание верных к двум событиям, которые легли в основание праздника: обретению Креста Господня в Иерусалиме при святой равноапостольной Елене и последующему возвращению святыни из персидского плена в царствование императора Ираклия.
Почитание Креста в дни перед праздником имеет древнее иерусалимское основание. Уже в конце четвёртого века празднование обновления храма Воскресения Христова и Мартириума совершалось в Иерусалиме торжественно и продолжалось несколько дней; к этому кругу было присоединено поклонение честному древу Креста. Древние уставные свидетельства описывают, что поклонение святому Кресту начиналось ещё в дни предпразднства, а тринадцатого сентября по старому стилю, накануне самого праздника, совершались особые песнопения Креста.
Смысл предпразднства состоит не в отдельном историческом событии, а в церковном вхождении в торжество Креста. Богослужение уже воспевает Животворящее Древо как знамение победы Христовой, орудие нашего искупления и защиту верных. Поэтому предпразднство соединяет историческую память об обретении и воздвижении Креста с молитвенным приготовлением к поклонению святыне в самый день праздника.