Святой Амвросий родился в 340 году в Северной Италии в богатой и знатной римской семье. Получив прекрасное юридическое образование, он скоро возвысился и с 370 года занял должность консульского префекта (правителя) провинций Лигурии и Эмилии.
Однажды в Медиолане (современном Милане), главном городе Лигурии, происходили выборы епископа, и между православными и арианами шли горячие споры. Амвросий явился в храм для водворения порядка, и вдруг какой-то голос, как бы детский, прозвучал: «Амвросий – епископ». Народ и сам император Валентин увидели в этом Божие избрание. Напрасно Амвросий, бывший тогда еще в числе оглашенных, готовящихся ко Крещению, отговаривался и даже скрылся из Милана. Он вынужден был согласиться на единодушное избрание, принял Крещение и в течение восьми дней прошел все церковные степени и был посвящен во епископа (374 г.).
Первым делом после посвящения он раздал бедным свое имущество. Потом стал усердно изучать Священное Писание и творения отцов Восточной Церкви. Только после этого он выступил на поприще епископской деятельности. Святой Амвросий мужественно боролся против арианской ереси, которой покровительствовала императрица Юстина. В память победы над арианством он составил гимн «Тебе Бога хвалим», который до сих пор поется на благодарственных богослужениях.
По его настоянию вычеркнуто было из императорского титула языческое звание верховного священника (pontifex maximus), жрецы и идольские капища были лишены казенного содержания, был погашен так называемый священный огонь весталок и вынесена из сената статуя Победы.
Святой Амвросий явил образец пастырской твердости, когда решился не допустить в храм императора Феодосия, после кровавого избиения возмутившихся против него фессалоникийцев. Амвросий сказал императору: «Человек, проливший столько крови, не может быть в храме Бога мира». Император возразил: «И Давид согрешил, но не лишился милости Божией». На что Амвросий ответил: «Ты подражал Давиду в преступлении, подражай же ему и в раскаянии», и наложил на него епитимью для примирения с Богом и Церковью.
В 387 г. под влиянием его проповедей уверовал и принял Крещение блаженный Августин, ставший потом епископом и величайшим богословом Западной Церкви. Последние годы жизни Амвросий провел в постоянной молитве, спокойно и радостно ожидая своей кончины, которая наступила в 397 году.
Святой Амвросий почитается в числе величайших богословов и отцов Церкви. Он известен также как преобразователь церковного пения: он ввел размерный такт, правильные ритмы и разнообразные мелодии в пении. Многие тексты песней он заимствовал у святого Ефрема Сирина и у Илария, но и сам написал около 30 гимнов.