Третий Вселенский Собор был созван в 431 году в городе Ефесе императором Феодосием II Младшим.

События, предшествовавшие Собору. Собор был созван против лжеучения архиепископа Нестория Константинопольского, который нечестиво учил, будто Пресвятая Дева Мария родила простого человека Христа, с Которым потом Бог соединился нравственно, обитал в Нем, как в храме, подобно тому, как прежде обитал в Моисее и других пророках. Потому и Самого Господа Иисуса Христа Несторий называл богоносцем, а не Богочеловеком, а Пресвятую Деву называл христородицею, а не Богородицею.

Определенное время это учение распространялось только как частное мнение в кружке людей, занимавшихся богословскими вопросами, и потому оно не встречало опровержений со стороны Церкви. Но Несторий, став в 428 году архиепископом Константинополя, затеял сделать это учение общецерковным. Активная проповедь нового учения привела к волнениям в Константинополе.

В Антиохии и Сирии очень многие приняли сторону Нестория, по преимуществу лица, вышедшие из Антиохийского училища. Но в Александрии и Риме учение Нестория встретило сильное противодействие.

История Собора. Феодосий назначил собор в Ефесе в самый день Пятидесятницы 431 года. В Ефес прибыли святитель Кирилл Александрийский с 40 египетскими епископами, Иувеналий Иерусалимский с палестинскими епископами, Фирм, епископ Кесарии Каппадокийской, Флавиан Фессалоникийский. Прибыл и Несторий с 10 епископами и два высших чиновника, друзья Нестория.

Открытие Собора. Низложение Нестория. Первое заседание было 22 июня в церкви Богородицы. Нестория приглашали на собор три раза. Но в первый раз он дал ответ неопределенный, второй раз отвечал, что придет, когда все епископы съедутся, а в третий — даже не выслушал приглашения. Тогда собор решил рассмотреть дело Нестория без него.

Были прочитаны Никео-Цареградский символ, послания к Несторию, анафематизмы Кирилла и послания Нестория к Кириллу, его беседы и прочее. Отцы нашли, что послания Кирилла заключают в себе православное учение и, напротив, послания и беседы Нестория — неправославное.

Приняв все это во внимание, отцы Ефесского собора признали учение Нестория еретическим и определили лишить его сана и отлучить от церковного общения. Под приговором подписалось 200 епископов.

Альтернативный собор сторонников Нестория. Между тем в Ефес прибыл Иоанн I Антиохийский с 33 сирскими епископами. Но Иоанн был не доволен решением дела не в пользу Нестория, и потому, не входя в общение с Кириллом и его собором, составил свой собор с Несторием и приехавшими епископами. На собор Иоанна также прибыл императорский уполномоченный. Собор Иоанна признал осуждение Нестория незаконным и начал суд над Кириллом, Мемноном и другими епископами.

Император в затруднении. Феодосий, который получил донесения от различных сторон, не знал, как поступить в этом случае. Наконец, он распорядился, чтобы все постановления соборов Кирилла и Иоанна были уничтожены и чтобы все епископы собрались вместе и покончили споры мирным образом.

Пока велась эта переписка, Собор под председательством Кирилла продолжал свои заседания, которых было семь. На втором заседании было прочитано послание папы Келестина, и признано было вполне православным; в третьем — римские легаты подписали осуждение Нестория; в четвертом — Кирилл и Мемнон были оправданы; в пятом — осуждены ереси Ария, Аполлинария и Евномия; в шестом — запрещено на будущее время изменять что-либо в Никео-Цареградском Символе; в седьмом — Собор занялся решением частных вопросов.

Защита Православия аввой Далматом. Между тем святитель Кирилл нашел случай из-под стражи написать клиру и народу константинопольскому, а также авве Далматию о происходящем в Ефесе. Авва Далматий собрал иноков константинопольских монастырей и вместе с ними при многочисленном стечении народа, с пением псалмов, с горящими светильниками отправился ко дворцу императора. Появление знаменитого аввы произвело сильное впечатление на императора. Он обещал утвердить решение собора.

Оставалось только привести сирских епископов в согласие с собором. Для этого император приказал спорящим сторонам выбрать по 8 депутатов и прислать их в Халкидон для взаимных рассуждений. Но и в Халкидоне не было достигнуто соглашение. По окончании халкидонского совещания он издал указ, в котором приказал всем епископам возвратиться на свои кафедры. Нестория он удалил в Антиохийский монастырь.

После Собора. Восточный раскол и примирение 433 года. Восточные епископы во главе с Иоанном Антиохийским, отправляясь из Халкидона и Ефеса на свои кафедры, составили два собора, один в Тарсе, на котором снова осудили Кирилла и Мемнона, и другой в Антиохии, на котором составили свое исповедание веры. В этом исповедании было сказано, что Господь Иисус Христос — совершенный Бог и совершенный человек и что Пресвятая Дева Мария может быть названа Богородицей.

Мир был восстановлен лишь в 433 году. С Антиохийским исповеданием веры была согласна вся Вселенская Церковь и оно получило значение точного исповедания веры. Император утвердил это исповедание и принял окончательное решение относительно Нестория. Он был сослан в 435 году в один оазис в египетских пустынях.

Решения Собора. На Соборе было изложено восемь правил. Из них, кроме осуждения несторианской ереси, важно полное запрещение не только составлять новый, но даже дополнять или сокращать, хотя бы одним словом, Символ, изложенный на двух первых Вселенских Соборах. Вместе с заблуждениями Нестория была осуждена и появившаяся на западе пелагианская ересь.