Макарьевская икона Божией Матери «Одигитрия» была явлена 17 сентября 1442 года преподобному Макарию Унженскому чудотворцу († 1444), который подвизался в посте и молитве на пустынных берегах реки Унжи во времена княжения Василия Темного (1425–1462). В это время Галичская (ныне Костромская) область находилась в самом бедственном положении, страдая от голода и стихийных бедствий, междоусобных войн и нашествия татар.
Рано утром, когда преподобный Макарий оканчивал свое обычное утреннее акафистное пение Пресвятой Богородице, келлию его вдруг озарил неведомый свет. Преподобный смутился духом и стал усерднее молиться. За стенами келлии раздалось ангельское пение: «Радуйся, Благодатная Мати Неневестная!» В страхе и изумлении выйдя из келлии, святой увидел на небосклоне икону Пресвятой Богородицы, которая в окружении светозарного сияния приближалась к подвижнику. Преподобный с радостным трепетом пал на землю и воскликнул: «Радуйся, Мати Божия! Радуйся, приснотекущий Источниче, спасение миру показующий и всей Галичстей стране твердое ограждение и заступление!» Он с благоговением взял икону и поставил в своей келлии, почему она и стала называться «Келейной» (позже ученики преподобного дали ей наименование «Макарьевской»).
Недалеко от места явления святого образа преподобный Макарий выкопал источник, прославившийся своей целебной силой, а еще через некоторое время здесь был основан монастырь, также названный Макарьевским. В монастырских рукописях хранились сказания о многочисленных чудесах, произошедших от чудотворной иконы Божией Матери.
Дважды по молитве перед ней спасались местные жители от нашествия крымских татар. В 1522 году татары напали на Унжу и хотели ограбить и опустошить Макариеву пустынь, но ослепли и, обезумев, бросились бежать. Многие из них утонули в реке Унже. В 1532 году молитвами преподобного Макария был спасен от врага город Солигалич. Татары без видимой причины в панике обращались в бегство, а пленные рассказывали, что видели в небе седого старца в черном одеянии, метавшего в них стрелы и камни, а затем появившегося среди них на белом коне и нагнавшего такой страх, что татары стали в ужасе убивать друг друга.
Благодарные жители устроили в соборном храме придел в честь святого. Более 50 человек по молитвам преподобного Макария получили исцеление от тяжелых недугов, как это было установлено комиссией, посланной Патриархом Московским Филаретом 24 июня 1619 года. В этом же году состоялось прославление преподобного Макария Желтоводского, Унженского чудотворца в лике святых.
С чудотворной иконы Пресвятой Богородицы был сделан список в византийском стиле, который прославился, как и первообраз. На иконе лик Божией Матери наклонен к Предвечному Младенцу, который покоится на Ее левой руке. Дважды святой образ выходил неповрежденным из огня пожарищ – в 1626 и 1690 годах.
24 августа 1717 года по указу Петра I и благословению местоблюстителя патриаршего престола митрополита Рязанского Стефана (Яворского) монаху Ионе была выдана рукописная «соборная память» для «беспенного» сбора пожертвований на изготовление оклада для иконы. В этом документе Макарьевский образ прямо называется чудотворным.
В XVIII веке при игумене монастыря Митрофане II (первым был причисленный к лику святых святитель Митрофан Воронежский), который не знал истории и значения иконы, святой образ был перенесен из соборного храма в Благовещенскую церковь и пребывал там в забвении. Кроме того, игумен дал разрешение переписать образ в Смоленский. Лишь почти через век – в 1858 году Промыслом Божиим икона вернулась к инокам в своем первозданном виде. Когда икону стали очищать от верхнего ветхого слоя красок, под ним оказался невредимым чудный лик Богоматери древнего письма с надписью «Макарьевская икона» и подписью тропаря и кондака. В монастырской летописи хранятся записи многих благодатных знамений и чудесных событий, сопровождавших обретение святого образа.
По всей видимости в это время в монастыре пребывала и икона, явленная преподобному Макарию, поскольку архимандрит Платон, при котором был обретен список, писал в 1863 году, что один и тот же тропарь и кондак поется в обители «перед обеими чудотворными иконами».
Атеистическое лихолетье XX века разрушило иноческую жизнь Макарьевской обители – в 1929 году монастырь был закрыт, а святая икона утеряна. Лишь в 1993 году началось полномасштабное возрождение монастыря. Через два года в обитель вернулась и его главная святыня – мощи преподобного Макария Унженского.
Судьба и нынешнее местопребывание списка чудотворной Макарьевской иконы Божией Матери и его первообраза неизвестны. Сохранился единственный список Макарьевской иконы, который находится сейчас в Рождественской церкви г. Макарьева.