Перенесение из Мальты в Гатчину части древа Животворящего Креста Господня, Филермской иконы Божией Матери и десной руки святого Иоанна Крестителя совершилось в 1799 году. Эти святыни хранились на острове Мальта у рыцарей католического ордена святого Иоанна Иерусалимского. В 1798 году, когда французы захватили остров, мальтийские рыцари обратились к защите и покровительству России. 12 октября 1799 года они преподнесли эти древние святыни императору Павлу I, который в это время находился в Гатчине. Осенью 1799 года святыни перевезены в Петербург и помещены в Зимнем дворце в церкви в честь Нерукотворенного Образа Спасителя. Праздник этому событию установлен в 1800 году. По древнему преданию, Филермская икона Божией Матери написана святым евангелистом Лукой. Из Иерусалима она была принесена в Константинополь, где находилась во Влахернском храме. В XIII веке была взята оттуда крестоносцами и с тех пор хранилась у рыцарей ордена Иоаннитов.
В конце XV века султан Баязет или Баезид, уважая мужество и благочестие великого магистра странноприимного ордена Родосских или Мальтийских рыцарей, – Петра Обюсона, в знак дружества с ним и надежды на него прислал к нему (1484 г.) десную руку Крестителя, которая хранилась сначала на острове Родосе, а потом, когда сей остров в начале XVI столетия завоёван был Турками, – на острове Мальте. В конце XVIII века, в 1798 году, когда оружие Французской революции обратилось и на защитников христианства на Востоке Мальтийских рыцарей и обманом овладело островом и столицей их, они прибегли под покровительство и защиту России и императора Павла Петровича, с юности питавшего особенное уважение к доблестям Мальтийских рыцарей, упросив его принять сан великого магистра и покровителя ордена, и посему поднесли ему в 1799 году 12 октября, в Гатчине, долго хранимую ими святыню: крест из части древа животворящего Креста Господня, чудотворный образ Богоматери, писанный св. Ев. Лукой, и десную руку мощей свят. Иоанна Крестителя. Из Гатчины в день бракосочетания великой княжны Елены Павловны – эта древняя святыня перенесена и в С.-Петербург, в церковь Спаса нерукотворенного образа, находящуюся в Зимнем дворце, откуда к 12 октября она переносится ежегодно в Гатчину и там пребывает до 18 октября.
В память перенесения десной руки мощей Крестителя из Мальты в Гатчину, которого Церковь наша прославляет, яко честнейшего пророков, установлен 12 октября праздник Крестителю, подобно тому, как в Константинополе почтен день перенесения туда десницы Крестителя из Антиохии.
Празднование святому Иоанну Крестителю 12 октября установлено в русской церкви в 1800 году, на память перенесения в 1799 году из Мальты в Гатчину части древа животворящего креста Господня, чудотворной Филермской иконы Божией Матери и десной руки св. Иоанна Крестителя.
Чудотворная икона, известная под именем Одигитрии Филермской, по преданию, была написана св. евангелистом Лукой, который послал её в Антиохию. Отсюда впоследствии святую икону перенесли в Иерусалим. В V веке греческая императрица Евдокия, супруга Феодосия Младшего, путешествуя по святым местам, взяла её с собой из Иерусалима и перевезла в столицу Греческого государства Константинополь. Здесь она была поставлена во Влахернской церкви. В ХІІІ веке Константинополем овладели западные христиане-крестоносцы. Св. икона Одигитрии была взята ими и увезена из Константинополя. Потом она досталась рыцарям ордена Иоанна Иерусалимского, которые наконец перенесли её с собой на остров Родос. В начале XVII столетия этим островом завладели турки, и рыцари-иоанниты принуждены были переселиться на остров Мальту. Сюда же ими перенесена была и св. икона Одигитрии. В конце XVIII столетия рыцарей мальтийских постигло новое несчастие: на них обратилось оружие французской революции, и французы обманом завладели их островом и столицей. Теснимые врагами, рыцари обратились к покровительству русского императора Павла I, и избрали его своим великим магистром (гроссмейстером) и защитником ордена. Когда император Павел I принял на себя это звание, то рыцари, в благодарность за покровительство, 12 октября 1799 года прислали в Гатчину чудотворную икону Филермской Одигитрии вместе с частью древа животворящего Креста Господня и десной рукой Иоанна Крестителя.
История этой руки Крестителя следующая: она была принесена из Севасты (где первоначально, погребено было тело Предтечи его учениками) в Антиохию ещё евангелистом Лукой, и благоговейно там сохранялась. В 965 году, когда магометане овладели Антиохией, десная рука Крестителя была перенесена из Антиохии в Халкидон, а отсюда, с большой честью и торжеством, – в Константинополь, где и установлен был праздник в воспоминание этого события, совершавшийся в день собора св. Предтечи, 7 января. По свидетельству русского паломника Антония, десная рука Иоанна Предтечи находилась в Царьграде, в царских палатах, в 1200 году; по свидетельству Стефана новгородца, паломника XIV века, десная рука св. Иоанна Крестителя находилась в монастыре Перивлепта в Царьграде, а левая – на Иордане. По взятии Константинополя Магометом I, в 1453 году, мощи и христианские святыни, по воле его, были собраны и хранились в царской сокровищнице за печатью.
Сын Магомета II, султан Баязет или Басзид, находился в большой дружбе с великим магистром странноприимного ордена родосских или мальтийских рыцарей Петром Обюсоном, уважая в нём мужество и благочестие. В знак дружественного отношения к нему и надежды на него, султан прислал к нему правую руку Крестителя, которая сначала хранилась на острове Родосе, а потом, по завоевании его турками в начале XVII столетия, была перевезена на остров Мальту и отсюда наконец в Гатчину. Все присланные в Гатчину святыни были внесены в здешнюю придворную церковь. Отсюда в день бракосочетания великой княжны Елены Павловны они были перенесены в СПб., в церковь Спаса Нерукотворного образа, находящуюся в зимнем дворце. Ежегодно 12 октября эти святыни переносятся из СПб. в Гатчину и здесь пребывают до 18 октября[1].
[1] Слава Богоматери. Сборник изображений явленных и чудотворных икон Пресвятой Богородицы. 1866 г., ч. III, отд. II, стр. 53–54. Дни богослужения Православной Кафолической Восточной Церкви. Дебольский, книга I, стр. 285–286. Месяцеслов святых. Тамбов. 1878 г., вып. 1, стр. 89–90. Воскресные Чтения, т. 8, стр. 263 и далее.