После усекновения главы Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна тело его было погребено учениками в самарийском городе Севастии, а честная глава сокрыта Иродиадой в бесчестном месте. Благочестивая Иоанна, жена царского домоправителя Хузы, тайно взяла святую главу, положила ее в сосуд и погребла на горе Елеонской в одном из поместий Ирода. Через много лет это поместье перешло во владение благочестивому вельможе Иннокентию, который при устройстве церкви обрел сосуд с честной главой и узнал о величии святыни по бывшим от нее знамениям. Так совершилось первое обретение главы. Перед смертью Иннокентий снова сокрыл святыню, чтобы уберечь ее от поругания.
Во дни равноапостольного царя Константина Великого двум инокам, пришедшим в Иерусалим на поклонение святым местам, дважды явился сам святой Предтеча и открыл место нахождения своей честной главы. После новых странствий святыни и периода сокрытия в пещере близ Емессы в 452 году архимандриту Маркеллу было указано место ее пребывания. Это обретение стало праздноваться как второе. После него честная глава была перенесена в Емессу, а затем в Константинополь.
Пророк Иоанн Креститель является после Пресвятой Богородицы одним из наиболее почитаемых святых Церкви. С его именем связано семь церковных праздников: зачатие, рождество, усекновение главы, первое и второе обретение главы, третье обретение главы, перенесение из Мальты в Гатчину десной руки и Собор святого Иоанна Предтечи. О пророке Иоанне Крестителе Господь Иисус Христос сказал: «Из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя». Иоанн Креститель прославляется Церковью как Ангел, апостол, мученик, пророк, светильник и друг Христов, печать пророков и служитель благодати, указавший миру на Агнца Божия.
Святой пророк Малахия предсказывал, что прежде Мессии явится Его Предтеча, который укажет на Его пришествие. Поэтому иудеи, ожидавшие Мессию, ждали и явления Его Предтечи. В городе Иудином Нагорной страны Палестины жили праведные священник Захария и жена его Елисавета, беспорочно соблюдавшие заповеди Господни. Однако супруги дожили до преклонных лет бездетными и не переставали молиться Богу, чтобы Он даровал им дитя.
Однажды, когда святой Захария совершал служение в Иерусалимском храме и вошел во Святилище для каждения фимиамом, ему явился Архангел Гавриил и возвестил, что Елисавета родит сына, который станет Предтечей Мессии. Захария усомнился и был поражен немотой до исполнения слов Ангела. Святая Елисавета зачала и таилась пять месяцев, пока ее не посетила Преблагословенная Дева Мария. Исполнившись Святого Духа, Елисавета первой приветствовала Ее как Матерь Божию, а еще не родившийся Иоанн взыграл во чреве матери своей.
Когда настало время, святая Елисавета родила сына, и все родственники радовались вместе с нею. На восьмой день по закону Моисееву совершилось обрезание младенца. Мать назвала его Иоанном, и, когда праведный Захария подтвердил это имя на дощечке, тотчас разрешились узы его немоты. Исполнившись Духа Святого, он прославил Бога и произнес пророческие слова о Явившемся в мир Мессии и о своем сыне Иоанне, Предтече Господа.
После Рождества Христова нечестивый царь Ирод повелел избить вифлеемских младенцев. Святая Елисавета убежала со своим сыном в пустыню и скрывалась в пещере, а святой Захария, остававшийся в храме, отказался открыть местопребывание младенца Иоанна и был убит. Праведная Елисавета с сыном жила в пустыне и там скончалась, а отрок Иоанн, охраняемый Ангелом, пребывал в пустыне до тех пор, пока не вышел на проповедь покаяния и не сподобился крестить пришедшего в мир Господа.
О мученической кончине святого Иоанна Крестителя в 32 году по Рождестве Христовом повествуют евангелисты Матфей и Марк. После Крещения Господня святой Иоанн был заключен в темницу Иродом Антипой за то, что открыто обличал его беззаконное сожительство с Иродиадой, женой его брата Филиппа.
В день рождения Ирода Саломея угодила ему пляской, и по совету злобной Иродиады попросила на блюде голову Иоанна Крестителя. Ирод, хотя и опечалился, из-за клятвы и гостей повелел усечь святого. По преданию, уста мертвой главы еще раз отверзлись и произнесли: «Ирод, не должно тебе иметь жену Филиппа, брата твоего». Иродиада в неистовстве исколола язык пророка иглой и закопала главу в нечистом месте, но благочестивая Иоанна, жена домоправителя Хузы, с честью погребла ее на горе Елеонской, а ученики в ту же ночь взяли тело Предтечи и похоронили его в Севастии.
Суд Божий совершился над Иродом, Иродиадой и Саломеей еще при их земной жизни. Саломея погибла, провалившись под лед, Ирод потерпел поражение от аравийского царя Арефы и был вместе с Иродиадой сослан сначала в Галлию, а затем в Испанию, где они погибли. В память усекновения главы святого Иоанна Крестителя Церковью установлен праздник и строгий пост как выражение скорби христиан о насильственной смерти великого Пророка.
После усекновения главы Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна тело его было погребено учениками в самарийском городе Севастии, а честная глава сокрыта Иродиадой в бесчестном месте. Благочестивая Иоанна, жена царского домоправителя Хузы, тайно взяла святую главу, положила ее в сосуд и погребла на горе Елеонской, в одном из поместий Ирода. Через много лет это поместье перешло во владение благочестивому вельможе Иннокентию. При строительстве церкви был обретен сосуд с честной главой Иоанна Крестителя, и по бывшим от нее благодатным знамениям Иннокентий понял величие святыни. Так произошло первое обретение главы. Перед своей смертью он снова сокрыл святыню, чтобы она не была поругана неверными.
В дни равноапостольного царя Константина Великого двум инокам, пришедшим в Иерусалим на поклонение святым местам, дважды явился сам святой Предтеча и открыл место нахождения своей честной главы. Иноки отрыли святыню и понесли ее с собой, но по дороге встретили горшечника и дали ему нести драгоценную ношу. Ему самому явился святой Иоанн Предтеча и велел скрыться от нерадивых иноков вместе с тем, что было у него в руках. Так святыня стала преемственно храниться благоговейными христианами, пока не оказалась у священника Евстафия, зараженного арианской ересью. Когда его нечестие открылось, он бежал и закопал святыню в пещере близ Емессы. Позднее там возник монастырь, и в 452 году архимандриту Маркеллу святой Иоанн Креститель в видении указал место сокрытия своей главы. Это обретение стало праздноваться как второе, после чего святыня была перенесена в Емессу, а затем в Константинополь.
Третье обретение честной главы святого Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна было около 850 года. Во время волнений в Константинополе, связанных со ссылкой святителя Иоанна Златоуста, глава святого Иоанна Предтечи была унесена в Емесу. Оттуда во время набегов сарацин она была перенесена в Команы и там, в период иконоборческих гонений, скрыта в земле.
Когда иконопочитание было восстановлено, патриарху Игнатию во время ночной молитвы было указано в видении место, где скрыта глава святого Иоанна Предтечи. Император послал посольство в Команы, и там глава была в третий раз обретена в указанном месте. Позднее святыня вновь была перенесена в Константинополь и положена в придворной церкви, а часть честной главы пребывает на Афоне.
Перенесение из Мальты в Гатчину части Древа Животворящего Креста Господня, Филермской иконы Божией Матери и десной руки святого Иоанна Крестителя совершилось в 1799 году. Эти святыни хранились на острове Мальта у рыцарей ордена святого Иоанна Иерусалимского. В 1798 году, когда французы захватили остров, мальтийские рыцари обратились к защите и покровительству России и 12 октября 1799 года преподнесли эти святыни императору Павлу I, находившемуся в Гатчине.
Осенью 1799 года святыни были перевезены в Петербург и помещены в Зимнем дворце в церкви в честь Нерукотворенного Образа Спасителя. Праздник этому событию был установлен в 1800 году. По древнему преданию, Филермская икона Божией Матери написана святым евангелистом Лукой: из Иерусалима она была принесена в Константинополь, а в XIII веке взята оттуда крестоносцами и затем хранилась у иоаннитов.
На следующий день великих Господских и Богородичных праздников в Церкви установлен обычай вспоминать тех святых, которые ближайшим образом послужили этому священному событию в истории. Поэтому на следующий день Богоявления Церковь чтит того, кто послужил делу Крещения Христова, возложив свою руку на главу Спасителя. Святой Предтеча и Креститель Господень Иоанн, величайший из пророков, завершает историю Ветхозаветной Церкви и открывает эпоху Нового Завета.
В данном случае слово «собор» означает не память множества святых, а то, что православный народ собирается в храме, чтобы соборно помолиться, совершить богослужение и воздать похвалу Иоанну Предтече, послужившему делу Крещения Христова. Именно к нему в этот день Церковь обращает свои молитвы, что ясно видно из тропаря, кондака и праздничного канона.