Святой благоверный император Феодосий Великий родился в 346 году в Испании, был сыном Феодосия, храброго и искусного военачальника, поднявшегося во времена Валентиниана I до звания командующего конницей, но после смерти Валентиниана впавшего в немилость и казненного в Карфагене по ложному обвинению врагами. Сам Феодосий также был способным военачальником, отличался храбростью и прославился выдающимися талантами полководца, когда вместе со своим отцом участвовал в отражении атак пиктов и скоттов, а затем был назначен дуксом Мезии и управлял военными силами на Дунае, где успешно воевал против савроматов и отстаивал границу от варварских вторжений. После казни отца он удалился к себе на родину, где вел частный образ жизни. Родители Феодосия были христианами, хотя сам он в детстве не был крещен.

Еще до избрания его императором он женился на Элии Флацилле. Старший из двух его сыновей, Аркадий, родился в Испании в 377 году, младший, Гонорий, в Константинополе в 384 году. Вторым браком Феодосий был женат на Галле, от которой имел дочь Галлу Плацидию, мать будущего императора Западной Римской империи Валентиниана III.

После гибели императора Валента II его соправитель молодой Грациан, которому нелегко было сдерживать натиск варваров, получил в удел Восточную империю; он сперва взял Феодосия себе в помощники, через некоторое время назначил главнокомандующим армией, а после одержанных им побед приобщил к власти: 19 января 379 года короновал Феодосия в Сирмии императором Восточной Римской империи.

Богато одаренный природой, император Феодосий вел воздержный образ жизни, был хорошим супругом и отцом, в государстве — вождем умным и энергичным. Он выдвинул вновь девиз единства и убежденно, горячо отстаивал его извне — против теснивших империю варваров, внутри — против постоянно грозившего расчленения. Выдающийся полководец, осторожный в обдумывании действий, но быстрый в их исполнении, Феодосий был также искусным дипломатом и умелым администратором.

Во внутреннем управлении императора Феодосия важное и видное место занимала церковная политика, которая состояла из неуклонной борьбы с язычеством, вплоть до полного его запрета, поддержки православия и преследования еретиков, в первую очередь ариан. В отличие от своего предшественника на троне, Валента, бывшего непреклонным приверженцем арианства, Феодосий уже в первые месяцы своего правления показал себя ревностным сторонником христианства в его православной форме. Вскоре после своего воцарения, находясь в Фессалонике, он тяжело заболел и крестился у местного православного епископа Асхолия, от которого потребовал прежде совершения таинства исповедовать никейскую веру.

Когда Феодосий был избран на престол, он по совету Сатурнина и Виктора призвал к себе преподобного Исаакия Далматского, встретил его с великой честью, просил святых молитв и исполнил все его наставления: изгнал ариан из Константинополя и возвратил православным храмы.

В эдикте от 28 февраля 380 года была объявлена истинной и допустимой исключительно христианская вера в той ее форме, которую проповедовал в Риме святой Петр и которой следовали епископ Дамас и епископ Петр в Александрии, мужи апостольской святости. Вступив в Константинополь, Феодосий потребовал от арианского епископа Димофила признать учение о единосущии, но тот предпочел отправиться в ссылку. 27 ноября 380 года император лично ввел святителя Григория Богослова в столичный кафедральный храм святых Апостолов, а 10 января 381 года предписал отбирать у еретиков церкви и запретил им собираться в пределах городских стен, отведя им место для богослужения за городскими воротами.

По его инициативе в 381 году в Константинополе был созван II Вселенский Собор, на котором было подтверждено никейское вероисповедание, добавлена к Символу веры часть о Святом Духе, утвержден догмат о единосущии Святого Духа с Отцом и Сыном и отвергнут ряд ересей. Во многом благодаря активному участию императора закладывались основы автокефалии Восточной Церкви. Упорствующим в ересях грозили строжайшие наказания. Такому же безусловному преследованию подверглись и язычники.

Император Феодосий был благочестивым правителем, но имел властный характер и был склонен ко вспышкам гнева. В 390 году, когда Феодосий получил власть над западной частью империи и разместил свой двор в Милане, в Фессалониках случился мятеж. Захотев устроить показательный процесс над восставшими, император приказал умертвить несколько тысяч невиновных людей на цирковой арене города, несмотря на попытки святителя Амвросия Медиоланского помешать этому. После массового убийства отважный епископ без колебаний запретил Феодосию входить в храм и подверг его суровой епитимии. Феодосий, проявив смирение, подчинился приговору, каялся, просил прощения со слезами и, когда закончился назначенный святым Амвросием срок отлучения, пришел в храм не в императорских одеждах, а как грешный простолюдин. Впоследствии император издал закон, согласно которому приговоренные к смерти могли быть казнены не раньше чем по прошествии 30 дней с момента объявления приговора.

В другой раз жители Антиохии подняли мятеж и разбили множество статуй, поставленных в его честь и в честь его супруги Флациллы. Феодосий решил было устроить жестокие кровавые репрессии в городе, но внял увещеваниям антиохийского архиепископа Флавиана и мудрым предостережениям преподобного Македония. Он проявил великодушие и отказался от своего намерения.

Покаяние и смирение Феодосия были столь велики, что позволяли ему даже совершать чудеса. Рассказывают, что во время паломничества в Иерусалим он, одетый в простую одежду, оказался перед храмом Воскресения Христова. По его молитве двери храма широко отворились и церковь оказалась вся залита светом, как в праздничный день.

Феодосий собственноручно переписал текст Евангелия и прилежно читал его каждый день. Часто благочестивый император повторял, что более рад быть членом Церкви, нежели правителем всего мира. Был также император ктитором монастыря Ватопед и подарил ему сделанную из мастики икону Божией Матери «Алтарница».

Император Феодосий скончался 17 января 395 года в Милане, в то время как устраивал порядок в подчиненных странах Запада. Из Милана тело Феодосия было перенесено в Константинополь и погребено с большими почестями. Феодосий I был последним императором, объединявшим власть над восточной и западной частями Римской империи. Умирая, он разделил империю между двумя своими сыновьями: старшему Аркадию он дал Восток, младшему Гонорию — Запад. С этих пор греческая и латинская половины империи больше не соединялись. Церковь усвоила ему именование Великого.